团队的部分研究过程。图片来源:《自然》

科技日报记者 张梦然

《自然》18日公开的一篇天文学论文描述了韦布空间望远镜的最新观察，其发现少于10亿年历史的星系中一直存在碳尘埃。这些元素比氢和氦重，被认为是只有更古老星系如银河系（超过130亿年）中才有的特征。这一最新发现将挑战现有理论中关于宇宙尘埃形成的假说。

宇宙中存在由众多细小粒子组成的一种固态尘埃，自宇宙大爆炸起，它们便四散在浩瀚宇宙之中。这些星际尘埃产生于濒死的恒星，因而被视为星系演化的一个标志。人们认为在早期宇宙中碳这类较重的元素数量稀少。相反，较古老的星系如银河系，由于观测到对特定紫外频率光的吸收出现“驼峰”，则被认为有着碳尘埃粒，如芳香烃。

英国剑桥大学研究团队此次使用韦布空间望远镜的设备观察了一个类似“驼峰”，其中包括一个大爆炸后存在约仅10亿年的星系。观察结果表明，该星系存在含碳的尘埃。

这一发现挑战了现有宇宙学理论，这些理论一直认为较重元素的形成不可能那么快。研究团队认为，这个早期星系中碳粒形成的时间相对较短，意味着存在一个快速的产生过程，如来自快速形成的恒星（称为沃尔夫—拉叶星），或来自超新星喷出物。