科技日报记者 张梦然

欧洲南方天文台（ESO）献上了一份特别的礼物：一张名为“黑狼星云”的神秘宇宙图像。这张照片由位于智利的帕拉纳尔天文台的VLT巡天望远镜拍摄，以2.83亿像素的超高清分辨率记录下这片星云在五彩斑斓的宇宙背景下的独特轮廓——仿佛一只潜伏在夜幕中的狼，正伸出爪子准备捕捉路过的行人。

黑狼星云隐藏于夏季星座天蝎座之内，距离地球大约5300光年之遥。这片星云实际占据的天空面积相当于四个满月的大小，而它只是更大星云Gum 55的一部分。

星云在五颜六色的发光气体云的背景下，营造出“黑狼”的轮廓。图片来源：ESO/VPHAS+团队

黑狼星云是由极为密集的宇宙尘埃组成的寒冷区域，这些尘埃遮蔽了背后的星光，仅允许红外线等较长波长的辐射穿透。这些尘埃云团虽然冰冷，但通常是新星诞生的地方。

黑狼星云之所以能在星空中显形，是因为它与周围明亮的星云形成了鲜明对比。这张照片以惊人的细节展现了这只“狼”如何从其后方那些正经历着恒星形成的辉光云层中脱颖而出。那些五彩缤纷的云朵主要是由氢气构成，并受到新生恒星强烈紫外线辐射的影响而呈现出红色。

虽然有些黑暗星云，比如著名的煤袋星云，可以凭借肉眼观察到，但黑狼星云则需要借助现代天文设备才能显现。

这张照片是利用VLT巡天望远镜（VST）获取的数据合成的。为了得到这张照片，ESO团队结合了多个时间点拍摄的图像，每个图像都经过特定的滤镜处理来捕捉不同颜色的光线。所有这些图像都是在VST南银河平面和陆光度Hα巡天（VPHAS+）过程中收集的，该调查已经记录了银河系中超过5亿个天体的信息。

此类调查不仅帮助科学家更好地理解银河系中恒星的生命历程，而且这些数据还通过ESO的科学门户向公众开放，鼓励人们共同探索这些隐藏在宇宙深处的秘密。